12 апреля 1961 года первый полёт человека в космос длился 108 минут. Корабль «Восток-1» совершил один виток вокруг Земли и успешно приземлился на территории Саратовской области. Старт был выполнен с космодрома Байконур, а сам полёт проходил в автоматическом режиме с возможностью ручного управления на случай нештатной ситуации.
Подготовка к полёту заняла несколько лет. Были проведены многочисленные испытания беспилотных аппаратов, отработаны системы жизнеобеспечения и возвращения на Землю. Особое внимание уделялось медицинским аспектам: впервые проверялось, как человек переносит невесомость, замкнутое пространство и перегрузки при запуске и посадке.
Первый отряд космонавтов был сформирован в 1960 году. Кандидаты проходили жёсткий отбор по состоянию здоровья, психологической устойчивости и профессиональной подготовке.
Программа подготовки включала тренировки в центрифуге, барокамере, а также отработку действий в нештатных ситуациях.
Уже после этого полёта началось активное развитие пилотируемой космонавтики: были увеличены продолжительность миссий, проведены первые выходы в открытый космос и созданы орбитальные станции.
Именно 12 апреля стало датой, с которой началось практическое освоение космического пространства.